Τί συμβαίνει όταν αναμείξουμε Progressive Trance στοιχεία με cinematic breakdowns και vocals που σε αγγίζουν τόσο σαν χροιά όσο και σαν στιχουργικό νόημα; Μα φυσικά ένα από τα μεγαλύτερα και σημαντικότερα Trance acts παγκοσμίως. Στην σημερινή biopsy ρίχνουμε μία ματιά στην πορεία και το έργο των Above & Beyond.
To καλοκαίρι του 1999, δύο φοιτητές μουσικών σπουδών του Πανεπιστημίου του Westminster γνωρίζονται και υπό το πρίσμα του κοινού τους ενδιαφέροντος για την ηλεκτρονική μουσική δημιουργούν την δική τους δισκογραφική εταιρία, την Anjunabeats. Ο Jono Grant και ο Paavo Siljamaki “έστησαν¨ την δισκογραφική αυτή προκειμένου να μπορούν να κυκλοφορούν ανενόχλητοι τις παραγωγές τους. Το πρώτο single τους, το “Volume One” μπορεί να μην έγινε “anthem”, αλλά παρόλα αυτά έστρεψε πάνω τους την προσοχή πολλών εκ των μεγάλων djs εκείνης της εποχής. Ανάμεσα σε αυτούς ο Pete Tong, o Paul Oakenfold, ο Judge Jules και ο Paul Van Dyk, οι οποίοι μόνο αδιάφοροι δεν έμειναν μπροστά στο πρώτο δείγμα δουλειάς του νεοσύστατου (τότε) duo. Mετά από λίγο καιρό στην ομάδα της Anjunabeat προστέθηκε και ο μέχρι τότε πετυχημένος Marketing Director & Manager της Warner Music Group, Tony Mc Guiness και έτσι δημιουργούνται οι Above & Beyond.
Από το 2000 και μετά οι Above έχουν καταφέρει να χτίσουν μία δισκογραφία γεμάτη εξαιρετικές δουλειές (είτε ως Above & Beyond είτε σαν OceanLab σε συνεργασία με εξαιρετική Βρεττανή vocalist Justine Suissa) και να δημιουργήσουν μία καριέρα παραπάνω από αξιοζήλευτη. Mε τέσσερα προσωπικά studio albums (“Τri-State”, “Sirens Of The Sea”, “Group Therapy”, “We Are All We Need”) με κομμάτια που έχουν αφήσει εποχή (“Air For Life”,”No One On Earth”, “Good For Me”, “Sun & Moon”, “On My Way To Heaven”, “Thing Called Love”, “Black Room Boy” κ.α.) και αμέτρητα gigs σε όλο τον πλανήτη, έχουν καταφέρει σταδιακά και με πολύ υπομονή να δημιουργήσουν την δική τους ιστορία στην Dance μουσική και ένα φανατικό fanbase που τους ακολουθεί σε όλα τα μήκη και τα πλάτη της Γης.
Οι λόγοι για τους οποίους έχουν συμβεί όλα τα παραπάνω έχουν να κάνουν τόσο με το μουσικό τους υπόβαθρο όσο και με την στάση που έχουν κρατήσει σε σχέση με την καριέρα τους αλλά και την διαχείριση του ονόματός τους. Και οι 3 τους είναι εξαιρετικοί μουσικοί με κλασική παιδεία και γνώση μουσικών οργάνων (Tony – μεταλλόφωνο/κιθάρα, Jono – κιθάρα/πιάνο, Paavo – πιάνο/cello), πράγμα που τους λύνει τα χεριά σε ζητήματα σύνθεσης και ενορχήστροσης. Στο δημιουργικό κομμάτι παρότι όλοι συμμετέχουν σε όλες τις διαδικασίες, ο καθένας έχει τον “ρόλο¨ του. Ο Paavo και o Jono ασχολούνται κυρίως με τις αρμονίες, τα chords και γενικότερα το κομμάτι του instrumental, ενώ ο Tony ασχολείται κυρίως με τους στίχους. Όσον αφορά την διαχείριση ποτέ δεν έδειξαν να επιδιώκουν να γίνουν super-stars (σε αντίθεση με πολλούς djs του σήμερα) , αλλά προτίμησαν βήμα-βήμα , μακριά από υπερπροβολή στα media και “σπρώξιμο” από τα ραδιόφωνα να “χτίσουν” την πορεία τους όπως οι ίδιοι επιθυμούν, βασισμένοι στην αγάπη τους για την μουσική και απομακρυσμένοι από “συνταγές” επιτυχίας και mainstream (με την κακώς εννοούμενη ερμηνεία της λέξης) καταστάσεις. ‘Ενα ακόμα σημαντικό στοιχείο είναι ότι αν και πλέον πλαισιώνονται από μία πολύ δυνατή ομάδα συνεργατών στην δισκογραφική τους δεν επαναπαύονται και συνεχίζουν να έχουν μεγάλο ποσοστό συμμετοχής στα τεκτενόμενα, διατηρώντας τον αρχικό σκοπό δημιουργίας της που ήταν να δημιουργούν και να δημοσιεύουν δικές τους δουλειές αλλά και να ανακαλύπτουν νέους καλλιτέχνες με ταλέντο που τα κομμάτια τους μπορούν να πλαισιώσουν τα dj set τους.
Οι ίδιοι θεωρούν ότι το κλειδί της επιτυχίας τους είναι το εβδομαδιαίο radio show τους, διότι μέσα από αυτό τους δίνεται η ευκαιρία να έρθουν σε επαφή με τους fans τους και να τεστάρουν νέο υλικό για τα dj sets τους. Από το 2004 μέχρι το 2012 το show αυτό ονομαζόταν “Trance Around The Globe” και μετά απο 450 πολύ επιτυχημένα επεισόδια περάσαμε στην εποχή του “Group Therapy”. To concept πίσω από αυτό τον τίτλο στηρίζεται στην λογική της συνύπαρξης μεταξύ του trio και των ακροατών διαμέσω της μουσικής και το από κοινού μοίρασμα συναισθημάτων που δημιουργεί αυτή η ηχητική συνύπαρξη. Στις 18 Οκτωβρίου 2014 συμπληρώθηκαν 100 επεισόδια που γιορτάστηκαν με ένα τρομερό sold out live στο Madison Square Garden στην Νέα Υόρκη. Μέχρι τώρα η εκπομπή μετράει 120 επεισόδια, όπου μαζί με τους Above συμμετέχουν ως guests για ένα μισάωρο δημοφιλείς djs από όλο τον κόσμο. Σε κάθε εκπομπή την παρουσίασει αναλαμβάνει
με την σειρά διαφορετικό μέλος από το σχήμα προκειμένου να διατηρήσουν και οι 3 εξίσου την ίδια επαφή με το κοινό. Το show μεταδίδεται κάθε Παρασκευή από το studio του σχήματος στο Λονδίνο (στο ίδιο κτήριο που στεγάζεται και η Anjunabeats).
Kαι μιλώντας για studio, δίπλα στο δωμάτιο από όπου μεταδίδεται η εκπομπή, βρίσκεται ο χώρος στον οποίο δημιουργούν το μεγαλύτερο μέρος των παραγωγών τους. Το studio αυτό παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον καθότι πριν σχηματιστούν οι Above & Beyond το κάθε μέλος είχε το δικό του προσωπικό home studio με αναλογικά κυρίως μηχανήματα και πλέον έχουν ένα καθ’ όλα αξιοπρεπές εννιαίο studio setup. Από hardware synths ξεχωρίζουν ένα Αccess Virus TI Polar, ένα Access Virus TI Desktop Synthesizer, ένα Μoog Prodigy, ένα Roland JP-8080, ένα Waldorf Pulse Synthesizer, ένα Roland TB-303, ένα Dave Smith Ιnstruments Propher ’08, ένα Sequential Pro One και ένα Roland JV-2080. Επίσης στο μουσικό κομμάτι χρησιμοποιούν μία Fender American Vintage ’65 Jazzmaster Electric Guitar. Από software synths χρησιμοποιούν κυρίως το Οmnisphere και το Nexus2, ενώ από ψηφιακά plug-ins ξεχωρίζουν το PSP Vintage Warmer 2 Software, το Universal Audio Studer A800 Multichannel Tape και το Universal Audio Teletronix LA-2Α Classic Leveling Amplifier Plugin. Ο ήχος από τα προαναφερθένται hardware synths ψηφιοποιείται μέσω ενός RME ADI-8 DS 8 Channel AD/DA Converter, ενώ για κάρτα ήχου χρησιμοποιούν μία MOTU 2408 MKII Rackmount Audio Interface. Για τα vocals χρησιμοποιούν κυρίως ένα Neumann U87 και ένα Rode NT1. Σχετικά με τα monitors έχουν 3 ζευγάρια main ηχείων (Βarefoot Sound MicroMain Studio Monitors, Neumann Klein+Hummel O 300D Active Studio Monitors και Μackie HR824 Studio Monitors) και ένα ζεύγος monitor αναφοράς (Τannoy Reveal Passive Studio Reference Monitors) για εφεδρικό. Τέλος για τις μίξεις και τον έλεγχο στάθμεων χρησιμοποιούν μία κοσνόλα Soundcraft Ghost LE Mixer.
Ένας ακόμα λόγος για τον οποίο οι Above & Beyond ξεχωρίζουν είναι η ενέργεια που περνάνε στα dj sets τους. Η Trance ούτως ή άλλως είναι μία uplifting μουσική αλλά ο συνδυασμός του ήχου των Above με τις συναισθηματικά έντονες μελωδίες, τα εκπληκτικά vocals και τα επιθετικά “drops” δημιουργεί ένα vibe ιδιαίτερο. Επίσης συνηθίζουν να παίζουν στα sets τους πολλά remixes, edits και mash-ups είτε των δικών τους αγαπημένων κομματιών είτε μερικών από τα πιο classic κομμάτια της Dance σκηνής και επιμελούνται την παραμικρή λεπτομέρεια προκειμένου το τελικό αποτέλεσμα να ξεσηκώσει μέχρι και τον τελευταίο ακροατή. Στα live τους ποτέ δεν εμφανίζονται και οι 3 μαζί (με εξαίρεση ένα live τον χρόνο), αλλά μόνο 2 εξ αυτών. Τεχνικά μπορεί να μην είναι τρομεροί, αλλά τα live τους με τον δικό τους τρόπο μένουν αξέχαστα είτε πρόκειται για gig σε κάποιο club είτε για live set σε κάποιο festival. Ένα από τα πιο όμορφα live τους όμως δεν ήταν σε κάποιο stage κάποιου festival, ούτε καν στο booth κάποιου club, αλλά σε ένα από τα πιο όμορφα concert halls της Aγγλίας. Τον περασμένο χρόνο εμφανίστηκαν για 4 sold out παραστάσεις στο Porchester Hall του Λονδίνου σε μία μουσική παράσταση με 15-μελή μπάντα (και τους ίδιους επί σκηνής με μουσικά όργανα) η οποία έμεινε ως μία εκ των κορυφαίων live εμφανίσεων στην ιστορία της Dance μουσικής. Στην ουσία παίχτηκαν οι μεγαλύτερες επιτυχίες του σχήματος σε acoustic εκτελέσεις με την συνοδεία των φωνητικών από τρεις απο τους πιο καλούς vocalists της σκηνής (Αnnie Drury, Alex Vargas, Justine Suissa). Το live αυτο πραγματοποιήθηκε ξανά στο Greek Theater στο Los Angeles και τα κομμάτια ηχογραφήθηκαν και κυκλοφόρησαν στο “Above & Beyond Acoustic” studio album.
Οι Above & Beyond μέσα στην 15ετή (πλέον) πορεία τους έχουν αποδείξει ότι για να πετύχει κανείς στην μουσική βιομηχανία δεν είναι απαραίτητο να πηγαίνει με το ρεύμα και να προσπαθεί να προβάλλει τον εαυτό του επί μονίμου βάσεως. Αρκεί να έχει αγάπη γι αυτό που κάνει και να δείχνει ότι έχει πράγματα να πει μέσα από την μουσική του, αναπτύσσοντας μία ειλικρινή σχέση με το κοινό του. Για τον λόγο αυτό θα τολμούσα να πω ότι πέρα από ένα από τα πιο πλούσια ηχητικά και μουσικά σχήματα αποτελούν και ένα παράδειγμα προς μίμηση για όλους τους παραγωγούς (ανερχόμενους και μη) που ψάχνουν να βρουν την ταυτότητά τους στην χαώδη βιομηχανία της Dance μουσικής του σήμερα.